Alstom in diepe crisis: aandelen kelderen, schuldafbouwplan van 2 miljard euro en risico voor partners in heel Europa

Het Franse spoorwegconcern Alstom — een van de grootste producenten van rollend materieel en leveranciers van vervoersinfrastructuur ter wereld — bevindt zich midden in een ernstige financiële en operationele crisis. Na de aankondiging van een drastische bijstelling van de resultaatverwachtingen en de noodzaak om de schuld dringend met 2 miljard euro te verminderen, kelderde de aandelenkoers van het bedrijf tijdens één beursdag met 26%. Voor risicomanagers, onderaannemers en financiële partners die in heel Europa met Alstom samenwerken — waaronder in Polen — vereist deze situatie een onmiddellijke beoordeling van de blootstelling en de uitvoering van noodplannen.

Dramatische koersval op de beurs — wat ging er mis?

Nog maar enkele jaren geleden leek Alstom de Europese leider in de spoorwegsector, nadat het de overname van de transportdivisie van het Canadese Bombardier had afgerond. Deze transactie moest het bedrijf de schaal, productiecapaciteit en orderportefeuille geven die nodig waren om te concurreren met het Chinese CRRC of het Duitse Siemens. Nu blijkt dat de integratie aanzienlijk meer middelen en geld heeft gekost dan de optimistische prognoses van het bestuur voorzagen. De markt reageerde heftig toen duidelijk werd dat de problemen dieper lagen dan een eenmalige verstoring.

De daling van 26% is niet alleen slecht nieuws voor aandeelhouders. Het is een signaal dat institutionele beleggers — die doorgaans over uitgebreidere analytische informatie beschikken dan de particuliere markt — het vertrouwen hebben verloren in het realiteitsgehalte van de door het bestuur gepresenteerde aannames. Belangrijk is dat de huidige winstwaarschuwing al de tweede op rij in relatief korte tijd is, wat in de wereld van bedrijfsfinanciering een ernstig waarschuwingssignaal vormt. De eerste winstwaarschuwing kan worden toegeschreven aan veranderlijke marktomstandigheden. De tweede suggereert dat de problemen structureel zijn en niet eenmalig.

Coradia Max en de certificeringsval — de bron van de liquiditeitscrisis

De directe aanleiding voor de huidige problemen zijn productie- en certificeringsvertragingen bij het project voor Coradia Max-treinen op de Duitse markt. Het verkrijgen van homologatie en toelating tot het spoorverkeer in Duitsland is een berucht ingewikkeld en tijdrovend proces — de Duitse spoorwegautoriteit (EBA, Eisenbahn-Bundesamt) staat bekend om haar strenge verificatieprocedures. Wanneer een producent van rollend materieel gecertificeerd materieel niet op tijd kan leveren, ontvangt hij geen betaling — en contracten in de spoorwegsector zijn vrijwel altijd zo ingericht dat betalingen worden gekoppeld aan specifieke mijlpalen en de fysieke levering van het voertuig.

In de praktijk betekent dit dat Alstom de volledige kosten van productie, schuldendienst en instandhouding van de fabrieken draagt, zonder tegelijkertijd de inkomsten te ontvangen die deze uitgaven moeten dekken. Een dergelijk mechanisme vernietigt de vrije kasstromen razendsnel. Sectoranalisten spreken ronduit over „cash burn" — het verbranden van geld in een tempo dat het bestuur heeft gedwongen een noodherstelplan aan te kondigen. De omvang van het probleem is des te zorgwekkender omdat Alstom een aanzienlijke orderportefeuille in de boeken heeft — wat betekent dat niet een gebrek aan contracten de oorzaak van de problemen is, maar het onvermogen om ze tijdig en winstgevend uit te voeren.

Schuldafbouwplan van 2 miljard euro — wat betekent dat in de praktijk?

Het bestuur van Alstom heeft een plan aangekondigd om de schuld met 2 miljard euro te verminderen. Voor deskundigen op het gebied van herstructurering en kredietrisico klinkt dit als een standaard reddingspakket dat in de praktijk doorgaans uit verschillende onderling samenhangende onderdelen bestaat:

• Desinvesteringen en verkoop van activa: Het bedrijf zal gedwongen zijn zich terug te trekken uit bepaalde markten of bedrijfssegmenten die als niet-kernactiviteiten worden beschouwd. Tijdsdruk is bij dergelijke processen echter een vijand van de waarde — kopers weten heel goed dat de verkoper in een moeilijke situatie verkeert en snel geld nodig heeft. Dit brengt het risico met zich mee dat transacties onder de reële waarde van de activa worden uitgevoerd.
• Uitgifte van nieuwe aandelen (kapitaalversterking): Het aantrekken van eigen vermogen maakt het mogelijk schulden af te lossen, maar leidt tot verwatering van de belangen van bestaande aandeelhouders. Juist dit vooruitzicht is in belangrijke mate verantwoordelijk voor de paniek op de beurs — beleggers vertrekken voordat hun belangen door de nieuwe uitgifte worden verkleind.
• Drastische verlaging van de operationele kosten: De vermindering van de uitgaven zal waarschijnlijk een bevriezing van investeringen, beperking van werving en mogelijk — indien het herstelplan te langzaam vordert — ook ontslagen in de productiefaciliteiten omvatten.
• Heronderhandeling van voorwaarden met leveranciers: In crisissituaties grijpen grote ondernemingen vrijwel automatisch naar verlenging van de betalingstermijnen voor onderaannemers. Dit is de facto een verschuiving van de liquiditeitsdruk naar beneden in de toeleveringsketen.

De belangrijkste maatstaf voor ratingbureaus zal het tempo van de uitvoering van dit plan zijn. Als Alstom er niet in slaagt om binnen de komende twee tot drie kwartalen geloofwaardige vooruitgang te tonen, wordt het risico van een verlaging van de rating tot speculatief — zogeheten junk — niveau reëel. Een dergelijk scenario verhoogt de kosten van verdere financiering drastisch en kan het bedrijf in een schuldenspiraal brengen.

Polen in de vuurlinie — Chorzów, Wrocław en Katowice in de schaduw van de crisis

De situatie van Alstom is bijzonder belangrijk voor de Poolse arbeidsmarkt en transportsector. Het concern exploiteert in Polen belangrijke productiefaciliteiten — in Chorzów, Wrocław en Katowice — waar duizenden mensen werken en een uitgebreid netwerk van binnenlandse onderaannemers en samenwerkingspartners wordt ingeschakeld. De Poolse fabrieken vormen al jaren een van de belangrijke productieknooppunten van het Europese netwerk van Alstom en voeren zowel binnenlandse als exportorders uit.

De gedwongen herstructurering brengt verschillende concrete risico's met zich mee voor Poolse belanghebbenden:

• Heronderhandeling en bevriezing van contracten met binnenlandse onderaannemers voor componenten en industriële diensten
• Verlenging van de betalingscyclus — mogelijk van 30-60 naar 90-120 dagen — wat de liquiditeit van kleine en middelgrote bedrijven die met de vestigingen van Alstom samenwerken rechtstreeks aantast
• Onzekerheid over nieuwe investeringen in de Poolse vestigingen en modernisering van productielijnen
• Risico op vermindering van orders, wat indirect gevolgen kan hebben voor de uitvoering van infrastructuurprojecten in Polen die met EU-middelen worden gefinancierd

Transport- en logistieke bedrijven die in welke hoedanigheid dan ook met Alstom samenwerken — als leverancier, samenwerkingspartner, expediteur die de vestigingen bedient of klant die rollend materieel bestelt — moeten onmiddellijk de samenwerkingsvoorwaarden herzien en voor passende zekerheden zorgen.

De macro-economische achtergrond van de crisis — rentetarieven treffen Alstom hard

De problemen van Alstom kunnen niet los van de bredere macro-economische context worden geanalyseerd. Het monetaire beleid van de Europese Centrale Bank, die de afgelopen twee jaar de rente agressief heeft verhoogd als reactie op de inflatie, heeft bedrijven met een hoge schuldenlast bijzonder hard getroffen. Alstom, dat een aanzienlijke schuld is aangegaan om de overname van de divisie van Bombardier te financieren, is in een val terechtgekomen: de kosten van de schuldendienst stijgen, terwijl operationele problemen de kasstromen beperken waarmee de schuld zou kunnen worden afgelost.

In een omgeving met hoge rentetarieven stijgen ook de kosten van eventuele herfinanciering — als Alstom een deel van de schuld moet doorrollen, zal dat tegen aanzienlijk minder gunstige voorwaarden gebeuren dan enkele jaren geleden, toen geld goedkoop was. Elke volgende maand vertraging bij de uitvoering van het schuldafbouwplan kost het bedrijf letterlijk steeds meer, wat een sterke tijdsdruk op het bestuur legt. Deze druk kan op zijn beurt leiden tot overhaaste beslissingen — bijvoorbeeld de verkoop van activa tegen een te lage prijs of investeringsbezuinigingen die de concurrentiekracht op lange termijn schaden.

Systeemrisico voor de Europese spoorwegsector

Alstom is een te belangrijke speler voor de Europese vervoersinfrastructuur om zijn problemen uitsluitend als een privéaangelegenheid van aandeelhouders te beschouwen. Het concern is betrokken bij tientallen strategische projecten op het hele continent — van de modernisering van spoorwegnetten in Duitsland en Frankrijk, via leveringen van rollend materieel voor regionale spoorwegen in Midden- en Oost-Europa, tot metroprojecten in grote Europese agglomeraties. Vertragingen of stopzettingen bij een van deze projecten kunnen een domino-effect hebben.

Ook de strategische politieke context verdient aandacht. De energietransitie van de Europese Unie, die voorziet in een massale verschuiving van goederen- en personenvervoer van de weg naar het spoor, hangt in aanzienlijke mate af van het goed functioneren van bedrijven zoals Alstom. Als een belangrijke producent van spoorwegmaterieel in financiële problemen komt, kan de verwezenlijking van de ambitieuze klimaat- en infrastructuurdoelstellingen van de Unie ernstige vertraging oplopen. Daardoor zullen de regeringen van Europese landen — vooral Frankrijk, Duitsland en Polen — de ontwikkelingen nauwlettend volgen en kan in een extreem scenario de inzet van publieke middelen om strategisch belangrijke vestigingen te redden niet worden uitgesloten.

Risicobeoordeling EURODEBT.eu — wat moeten zakenpartners doen?

Vanuit het perspectief van zakelijke risicobeoordeling vereist de situatie van Alstom een onmiddellijke en uitgebreide reactie van alle partijen die met deze zakenpartner verbonden zijn. Wij beoordelen het risico van samenwerking met het bedrijf voor de komende 12–18 maanden als uitzonderlijk hoog. Wij bevelen de volgende stappen aan:

• Controle van vorderingen: Onmiddellijke inventarisatie van alle openstaande facturen en verplichtingen van Alstom tegenover Uw bedrijf. Bijzondere aandacht is nodig voor achterstallige vorderingen of vorderingen waarvan de vervaldatum nadert.
• Verificatie van zekerheden: Beoordeling van bestaande contracten op aanwezige garanties, handelskredietverzekeringen, kredietbrieven en andere zekerheidsinstrumenten. Als dergelijke zekerheden ontbreken — is het tijd om erover te onderhandelen voordat de situatie verslechtert.
• Monitoring van ratings: Doorlopend volgen van berichten van ratingbureaus (Moody's, S&P, Fitch) over Alstom. Een verlaging van de rating tot speculatief niveau zal een signaal zijn om de strengste beschermingsprocedures in werking te stellen.
• Noodplannen: Opstellen van handelingsscenario's voor een aanzienlijke verlenging van de betalingscyclus of — in het uiterste geval — een herstructureringsprocedure. Het vooraf identificeren van alternatieve leveranciers of afnemers zal het operationele risico beperken.
• Dialoog met het bestuur: Rechtstreeks contact met vertegenwoordigers van Alstom die verantwoordelijk zijn voor leveranciersrelaties, om duidelijke informatie te verkrijgen over geplande betalingsschema's en de voorwaarden voor de uitvoering van lopende opdrachten.

Vooruitzichten — komt Alstom uit de crisis?

Het antwoord op deze vraag is vanuit het huidige perspectief niet eenduidig. Alstom beschikt over een concrete orderportefeuille, een erkend merk en technologische competenties met strategische waarde. Dat onderscheidt het van bedrijven die failliet gaan door een gebrek aan vraag. Het probleem is het vermogen om de orderportefeuille om te zetten in werkelijk geld — en hierbij zullen de effectiviteit van de oplossing van certificeringsproblemen in Duitsland en het tempo van de uitvoering van het desinvesteringsplan doorslaggevend zijn.

Het positieve scenario gaat ervan uit dat het bedrijf erin slaagt geselecteerde activa snel tegen een redelijke prijs te verkopen, aandelen uit te geven en de kasstromen binnen 12 maanden te stabiliseren. In deze variant komt Alstom uit de crisis als een meer gefocust, maar operationeel stabiel bedrijf.

Het negatieve scenario is escalatie — het onvermogen om activa snel tegen een redelijke prijs te verkopen, verdere vertragingen in Duitsland en een verergering van het liquiditeitsprobleem, wat een interventie van externe schuldeisers of — in het uiterste geval — de start van een formele herstructureringsprocedure zou kunnen afdwingen. Een dergelijke ontwikkeling zou catastrofale gevolgen hebben voor honderden bedrijven in heel Europa die de vestigingen van Alstom bevoorraden of samen met het concern infrastructuurprojecten uitvoeren.

De redactie van EURODEBT.eu blijft de situatie volgen en zal informeren over verdere belangrijke gebeurtenissen die van invloed zijn op de beoordeling van het risico van samenwerking met deze zakenpartner.